Partiamo dalle basi e andiamo a definire il termine caloria: per caloria s’intende la quantità di energia necessaria ad alzare la temperatura di un grammo di acqua di un grado Celsius. Questa unità di misura ci torna utile per misurare il contenuto energetico di uno specifico alimento e di conseguenza l’introito calorico totale giornaliero.
Le calorie si possono assumere consumando alimenti e bevande, e il nostro corpo le brucia costantemente, per poter funzionare, ma se ne incrementa il consumo svolgendo attività fisica (e/o in caso di particolari alterazioni dei processi metabolici). Nel momento in cui le calorie introdotte sono equivalenti a quelle consumate, si parlerà di una situazione di equilibrio energetico, condizione che garantirà un mantenimento del peso corporeo.
Questo equilibrio energetico non ci sarà nel caso in cui assumiamo più calorie rispetto a quelle che consumiamo e il surplus calorico finirà per essere immagazzinato nelle cellule di grasso denominate adipociti, causando un aumento di peso. Al contrario, se assumiamo meno calorie di quelle che il nostro corpo richiede per sostenere le molteplici attività giornaliere, l’organismo utilizzerà le riserve di stoccaggio per far fronte a questo deficit calorico, determinando un calo di peso corporeo.
Ogni alimento che consumiamo quotidianamente, presenta uno specifico apporto calorico, apporto che è dato dall’energia contenuta nei legami chimici dei nutrienti presenti nell’alimento in questione. Questa energia viene rilasciata durante la digestione dell’alimento e immagazzinata, in modo tale da poter essere scomposta ed utilizzata dal nostro organismo quando ne avrà bisogno.
Abbiamo visto che sono proprio i legami chimici a determinare il contenuto calorico di un alimento, e questi legami chimici vanno a definire i tipi di macronutrienti che vanno a comporre un determinato alimento.
I macronutrienti sono divisi in tre categorie: proteine, carboidrati e grassi. Ognuno di questi macronutrienti presenta un potere calorico differente: 1 g di carboidrati apporta 4 kcal, 1 g di grassi apporta 9 kcal, 1 g di proteine apporta 4 kcal. Ogni alimento presenta una determinata quota di ognuno dei macronutrienti sopracitati, e questo determinerà il potere calorico dell’alimento. Possiamo quindi dire che le calorie determinano la quantità di quello che mangiamo, mentre i macronutrienti fanno riferimento alla qualità.
